Általában olyan területeken élnek, ahol buja vízi növények és takedek vannak folyók, tavak és mocsarak közelében, és némelyikük 2400 méteres magasságban él.
A vízilovak félig vízi emlősök, amelyek általában sekély tavakban, folyókban és mocsarakban élnek. A víznek elég mélynek kell lennie ahhoz, hogy a víziló az egész testét a vízbe merítse. Általában, a legjobb, ha a víz körülbelül 2 méter mély. A nap folyamán, vízilovak inkább aludni sekély vízben, vagy néha aludni sűrű mudflats. Ezekben a vizekben fordul elő a párzás és a szülés. Ha nincs sekély víz, a víziló mélyebb vízben van, és csak úgy tud lélegezni, ha az orrlyukait a felszín felett hagyja. A víziló alkonyatkor jött ki a vízből, partra szállt élelemért, majd egy ismerős ösvényen sétált végig, általában kevesebb, mint 1,6 kilométeren, a vízpart mentén a sűrű legelőig.