A kórokozó a mikroorganizmusok és paraziták gyűjtő kifejezése, amelyek betegséget okozhatnak. Mikroorganizmusok teszik ki a túlnyomó többsége, beleértve a vírusok, chlamydia, rickettsia, mycoplasma, baktériumok, spirochetes és gombák; paraziták elsősorban a protozoonok és férgek. A kórokozók parazita organizmusok, és a természetes gazdatestek parazitált állatok, növények és emberek. Több mint 400 féle mikroorganizmusok, amelyek megfertőzhetik az embereket, és ezek széles körben jelen vannak az emberi száj, orr, garat, emésztőrendszer, urogenitális traktus és a bőr.
Mindenki több mint 150 féle kórokozóval fertőződhet meg az életében. A normális emberi immunrendszer állapotában nem okoznak betegséget, és néhány még az emberi szervezet számára is előnyös. Például a bélflóra (E. coli stb.) több vitamin szintetizálására képes. Ezeknek a flóráknak a létezése néhány patogénebb baktérium szaporodását is gátolhatja, ezért ezeket a mikroorganizmusokat normál mikrobiotának (normál flórának) nevezik. De amikor a szervezet immunitása csökken, az emberek és a mikroorganizmusok közötti egyensúly akkor van, ha megsemmisül, a normál flóra betegségeket is okozhat, ezért feltételes kórokozóknak (feltételes kórokozóknak) is nevezik őket. Függetlenül attól, hogy a testet kórokozó támadja-e meg, vagy sem, egyrészről a saját immunitásával függ, másrészt a kórokozó patogenitásától és az inváziók számától is függ. Általában minél nagyobb a szám, annál nagyobb a betegség lehetősége. Különösen a gyengébb patogenitású kórokozóknak nagyobb mennyiségű betegséget kell okozniuk. Néhány mikroorganizmus meglehetősen patogén, és könnyű fertőzésekkel, például pestissel, himlővel és veszettségsel okozhat betegséget.