Maga a nanoanyagok (nanorészecskéket tartalmazó anyagok) megléte nem jelent veszélyt. Ennek csak bizonyos aspektusai károsak, különösen mobilitásuk és fokozott reaktivitásuk. Csak akkor, ha bizonyos nanorészecskék bizonyos aspektusai károsak a biológiára vagy a környezetre, valós kockázatnak kell szembenéznünk.
A nanoanyagok egészségre és környezetre gyakorolt hatásának megvitatása érdekében meg kell különböztetnünk a nanoszerkezetek két típusát:
A nanoméretű részecskéket nanokompozitáson, nanofelfedezett szerkezeten vagy nanokomponensen (elektronika, optikai érzékelők stb.), más néven rögzített nanorészecskéken lévő hordozón, anyagon vagy eszközön szerelik össze.
"Szabad" nanorészecskék, függetlenül attól, hogy bizonyos gyártási lépésekben tárolják vagy egyedi nanorészecskékként használják őket.
Ezek a szabad nanorészecskék lehetnek nanoméretű egyetlen elemek, vegyületek vagy összetett keverékek, mint például "bevont" nanorészecskék vagy "maghéjas" nanorészecskék, amelyekben az egyik elemet egy másik anyaggal bevonják.
A modern időkben az elfogadott nézet az, hogy bár a rögzített nanorészecskével felszerelt anyagokra kell összpontosítanunk, a szabad nanorészecskék jelentik a legsürgetőbb problémát.
Mivel a nanorészecskék annyira különböznek napi társaiktól, hogy káros hatásaik nem származhatnak ismert toxicitásból. A szabad nanorészecskék egészségügyi és környezeti hatásairól folytatott vita nagy jelentőséggel bír.
Ami még bonyolultabb, hogy amikor a nanorészecskékről beszélünk, tudnunk kell, hogy a nanorészecskéket tartalmazó por vagy folyadék szinte soha nem monodispersed, de sok különböző méretű egy bizonyos tartományon belül. Ez megnehezíti a kísérleti elemzést, mivel a nagy nanorészecskék eltérő tulajdonságokkal rendelkeznek, mint a kicsik. Sőt, a nanorészecskék hajlamosak polimerizálni, és a polimerizált nanorészecskék különböző viselkedésűek az egyes nanorészecskéktől.